Cuando se habla de pirólisis de residuos plásticos se suele pensar solo en eliminar un residuo. Pero el verdadero valor del proceso está en lo que produce. La pirólisis no destruye el plástico: lo transforma en tres productos con valor industrial y energético. El más importante es el aceite de pirólisis, también llamado aceite pirolítico, una materia prima que la industria petroquímica ya utiliza para fabricar plástico nuevo. En esta guía explicamos qué es cada producto, qué características tiene y para qué sirve.
Qué productos genera la pirólisis
Cuando el plástico se calienta sin oxígeno, sus cadenas de polímero se rompen y pasan a estado vapor. Al enfriar esos vapores se obtienen tres fracciones:
- Aceite de pirólisis: la fracción líquida que condensa. Es el producto principal.
- Gas de pirólisis: la fracción que no condensa a temperatura ambiente.
- Char: el residuo sólido carbonoso que queda en el reactor.
La proporción de cada uno depende del tipo de plástico, de la temperatura y del tiempo que el material pasa en el reactor. Con poliolefinas (polietileno y polipropileno) y un proceso bien ajustado, el aceite supone más de la mitad del peso del residuo tratado. Si quieres ver el proceso completo, lo explicamos en qué es la pirólisis y cómo funciona.
Qué es el aceite de pirólisis
El aceite de pirólisis es un líquido formado por hidrocarburos que se obtiene al condensar los vapores que salen del reactor. Como el plástico se fabrica a partir del petróleo, al descomponerlo se recuperan moléculas muy parecidas a las de las fracciones del crudo: cadenas de carbono e hidrógeno de distintas longitudes.
Por eso a menudo se describe como un producto similar a la nafta o al gasóleo. La comparación es útil, pero no exacta: su composición depende del plástico de entrada. El polietileno y el polipropileno dan un aceite rico en parafinas y olefinas, mientras que el poliestireno genera un aceite más aromático.
Aceite de pirólisis y aceite pirolítico: ¿son lo mismo?
Sí. Son dos formas de llamar al mismo producto. También se usan las siglas inglesas PPO (plastic pyrolysis oil). Conviene no confundirlo con el aceite de pirólisis de neumáticos, que procede de otra materia prima y tiene otra composición, ni con el bioaceite de pirólisis de biomasa, que contiene mucho oxígeno y agua.
Para qué sirve el aceite de pirólisis
El aceite tiene dos grandes salidas, y la primera es la que ha transformado el mercado en los últimos años.
1. Materia prima para fabricar plástico nuevo
Las petroquímicas pueden introducir el aceite de pirólisis en sus crackers de vapor, las unidades donde se producen el etileno y el propileno que después se convierten en polietileno y polipropileno. Así, el plástico usado vuelve a ser plástico con la misma calidad que el virgen, incluido el apto para contacto con alimentos.
Esto ya ocurre en España. Repsol empezó a utilizar aceites procedentes de residuos plásticos no aptos para reciclado mecánico como materia prima en 2015, de forma experimental, y certificó con ISCC PLUS la producción de poliolefinas circulares en su complejo de Puertollano en 2019 y después en Tarragona y Sines.
2. Combustible industrial
El aceite también puede refinarse para obtener combustibles o utilizarse directamente como combustible alternativo en determinadas aplicaciones industriales. Es una salida válida, pero la tendencia del mercado y de la normativa es priorizar el uso como materia prima, porque cierra el ciclo del material en lugar de quemarlo.
Qué calidad exige la industria al aceite de pirólisis
No todo el aceite vale igual. Para entrar en un cracker de vapor, el aceite debe cumplir especificaciones estrictas, porque algunos componentes dañan los equipos o envenenan los catalizadores de la petroquímica. Los parámetros que más se vigilan son:
- Cloro y otros halógenos: proceden sobre todo del PVC. Generan compuestos corrosivos, por lo que su contenido tiene que ser muy bajo.
- Nitrógeno y oxígeno: proceden de plásticos técnicos, tintas, adhesivos o restos orgánicos.
- Metales y sólidos: procedentes de aditivos, pigmentos o impurezas del residuo.
- Olefinas y dienos: son reactivos y pueden provocar ensuciamiento en los equipos.
- Curva de destilación: el rango de ebullición tiene que encajar con lo que admite cada cracker.
Cada petroquímica tiene sus propios límites, y a menudo el aceite pasa por un tratamiento previo, como el hidrotratamiento, antes de entrar en la unidad. Por eso la calidad de origen es tan importante: cuanto más limpio sale el aceite del reactor, menos tratamiento necesita y más vale. El control de la entrada de residuo y el diseño del proceso marcan la diferencia.
Gas de pirólisis: la energía que alimenta la planta
El gas de pirólisis es una mezcla de hidrocarburos ligeros, como metano, etano, propano y butanos, junto con pequeñas cantidades de hidrógeno. Tiene un alto poder calorífico.
Su uso más habitual es como combustible para calentar el propio reactor. De esta forma la planta reduce su consumo de energía externa y su huella de carbono. En instalaciones de mayor tamaño, el excedente puede destinarse a generar calor o electricidad para otros procesos.
Char: el residuo sólido
El char es la fracción sólida rica en carbono que queda al final del proceso. Además del carbono, concentra los materiales inertes que llegaban con el residuo, como cargas minerales, restos de papel o pequeñas impurezas.
En una planta bien ajustada es una fracción minoritaria. Según su composición, puede gestionarse como residuo o valorizarse, por ejemplo como combustible sólido o en aplicaciones industriales que aprovechan su contenido en carbono.
Resumen: los tres productos de un vistazo
| Producto | Estado | Qué es | Uso principal |
|---|---|---|---|
| Aceite de pirólisis | Líquido | Mezcla de hidrocarburos similar a fracciones del petróleo | Materia prima petroquímica para fabricar plástico nuevo |
| Gas de pirólisis | Gas | Hidrocarburos ligeros e hidrógeno | Energía para el propio proceso |
| Char | Sólido | Residuo carbonoso con inertes | Gestión o valorización como sólido |
Por qué crece la demanda de aceite de pirólisis
El Reglamento europeo de envases (PPWR) obliga a que, a partir de 2030, los envases de plástico incorporen un porcentaje mínimo de plástico reciclado, que sube en 2040. En los envases de poliolefinas que están en contacto con alimentos, el reciclaje mecánico difícilmente alcanza la calidad exigida. El reciclaje químico sí puede, porque el plástico se reconstruye desde la molécula.
Eso convierte el aceite de pirólisis en una materia prima estratégica. Las petroquímicas necesitan volúmenes estables y certificados, y hoy hay pocos productores capaces de suministrarlos. Lo explicamos en qué es el reciclaje químico y en qué se diferencia del mecánico.
Cómo se certifica y se monetiza el aceite
Para que el plástico fabricado a partir del aceite pueda venderse como reciclado, toda la cadena tiene que ser trazable. El esquema más extendido es ISCC PLUS, que funciona por balance de masas: se contabiliza cuánta materia reciclada entra en la cadena y se asigna a los productos finales.
Esa certificación permite vender el aceite con un valor superior y, además, generar créditos ambientales monetizables. Lo detallamos en ISCC PLUS y créditos ambientales: cómo certificar y monetizar el output de la pirólisis.
El aceite de pirólisis de Nantek
Nantek opera desde 2022 una planta industrial en el Puerto de Bilbao, donde produce aceite de pirólisis a partir de residuos plásticos de distintas procedencias. Su proceso es de pirólisis térmica sin catalizadores, con agentes reactivos de desarrollo propio, y admite plástico mezclado sin separación previa por tipos. Nantek cuenta con certificación ISCC y ISCC PLUS.
En su modelo integral, el cliente que instala una planta no tiene que buscar comprador para el aceite: Nantek ofrece la compra garantizada del 100 % del producto con contratos a largo plazo y gestiona las certificaciones de los créditos ambientales. Puedes ver las capacidades disponibles en nuestra gama de plantas industriales.
Preguntas frecuentes sobre el aceite de pirólisis
¿El aceite de pirólisis es un combustible?
Puede usarse como combustible, pero su uso más valioso es como materia prima para fabricar plástico nuevo en la industria petroquímica.
¿Cuánto aceite se obtiene de una tonelada de plástico?
Depende del tipo de plástico y del proceso. Con poliolefinas y un proceso optimizado se obtiene más de la mitad del peso en aceite. El PET, en cambio, rinde muy poco aceite.
¿Quién compra el aceite de pirólisis?
Principalmente las petroquímicas, que lo introducen en sus crackers para producir monómeros y, a partir de ellos, plástico nuevo certificado como reciclado.
¿Qué diferencia hay entre el aceite de pirólisis de plástico y el de neumáticos?
Proceden de materias primas distintas. El de neumáticos contiene más azufre y compuestos aromáticos, y tiene otros usos y especificaciones.
¿Por qué importa el cloro en el aceite de pirólisis?
Porque genera compuestos corrosivos que dañan los equipos de la petroquímica. Por eso se controla la presencia de PVC en el residuo de entrada.
¿Generas residuo plástico y quieres saber cuánto aceite podrías producir? Contacta con Nantek y evaluamos tu flujo de residuo, la viabilidad técnica y la estructura financiera del proyecto.
