Le recyclage chimique décompose le plastique au niveau moléculaire pour récupérer ses composants de base, au lieu de le fondre et de le remettre en forme comme le fait le recyclage mécanique. Cette différence permet de traiter des déchets souillés, mélangés ou dégradés qui finissent aujourd’hui en décharge. Il ne remplace pas le recyclage mécanique : il le complète et couvre la fraction que celui-ci ne peut pas valoriser.

Pourquoi le recyclage mécanique ne peut pas traiter tout le plastique

Dans le recyclage mécanique, le plastique est trié, lavé, broyé et fondu pour fabriquer des granulés. Il consomme peu d’énergie et fonctionne bien avec des flux propres et homogènes, comme les bouteilles en PET.

Le problème se pose avec le reste. Certains plastiques ne peuvent pas être traités par recyclage mécanique ou ne le sont qu’avec une perte de qualité :

  • Les films fins et les emballages souples, qui s’enroulent dans les lignes et apportent peu de matière utile.
  • Les emballages multicouches, qui associent plusieurs polymères ou du plastique avec de l’aluminium et du papier.
  • Les déchets contaminés par des résidus organiques, des huiles ou des étiquettes difficiles à séparer.
  • Le plastique ayant déjà connu plusieurs cycles de recyclage, dont les chaînes se sont raccourcies et ont perdu leurs propriétés.

Cette fraction devient un refus, destiné à la mise en décharge ou à l’incinération, deux exutoires de plus en plus coûteux.

Qu’est-ce que le recyclage chimique des plastiques ?

Le recyclage chimique des plastiques regroupe les technologies qui rompent les chaînes de polymères au moyen de la chaleur, de la pression ou de réactifs. Le résultat n’est pas un granulé, mais des molécules plus petites : monomères, hydrocarbures liquides ou gaz de synthèse. Ces molécules peuvent retourner dans l’industrie chimique comme matière première pour fabriquer du plastique neuf ou d’autres produits, ou être utilisées à des fins énergétiques.

Comme il opère au niveau moléculaire, il tolère mieux le mélange de polymères et les salissures, et le plastique obtenu ne traîne pas la dégradation des cycles précédents. En contrepartie, il demande plus d’énergie que le recyclage mécanique et une traçabilité rigoureuse pour monétiser le produit.

Les trois principales voies du recyclage chimique

Chaque technologie accepte un déchet différent et génère un produit différent.

Pyrolyse

La pyrolyse des déchets plastiques chauffe la matière en l’absence d’oxygène. Sans oxygène, il n’y a pas de combustion : les longues chaînes se rompent en fractions plus courtes. On obtient trois produits : une huile d’hydrocarbures, un gaz et un résidu solide carboné, ou char.

C’est la voie la plus adaptée aux polyoléfines (polyéthylène et polypropylène) et aux mélanges de plastiques non triés, qui constituent précisément l’essentiel des refus. Sa limite : l’huile nécessite généralement un traitement ultérieur avant d’entrer dans un vapocraqueur de l’industrie pétrochimique. Vous trouverez le détail de chaque débouché dans quels produits génère la pyrolyse et à quoi servent-ils.

Gazéification

La gazéification traite le déchet à haute température avec une quantité contrôlée d’oxygène ou de vapeur, insuffisante pour le brûler complètement. Le produit principal est un gaz de synthèse composé surtout d’hydrogène et de monoxyde de carbone, qui peut servir à produire du méthanol, d’autres produits chimiques ou de l’énergie.

Elle accepte des déchets très hétérogènes, y compris avec des fractions non plastiques. En contrepartie, elle exige des installations de grande taille et une épuration poussée du gaz, et le retour au plastique neuf passe par plusieurs étapes intermédiaires.

Dépolymérisation et solvolyse

La dépolymérisation chimique utilise des solvants et des réactifs (eau, alcools, glycols) pour inverser la réaction par laquelle le polymère a été fabriqué et récupérer ses monomères. On l’appelle aussi solvolyse, et ses variantes comprennent la glycolyse, la méthanolyse ou l’hydrolyse.

Elle fonctionne très bien avec les polymères de condensation comme le PET ou certains polyamides, et produit des monomères de haute pureté. Sa limite est qu’elle nécessite des flux relativement purs d’un seul polymère ; elle ne résout donc pas le problème du plastique mélangé.

Recyclage chimique ou mécanique : comparatif

Critère Recyclage mécanique Recyclage chimique
Principe Fondre et remodeler le polymère Rompre le polymère en molécules plus petites
Déchet accepté Propre, trié et d’un seul type Mélangé, contaminé ou multicouche (selon la technologie)
Produit Granulés recyclés Huile, gaz de synthèse, monomères
Qualité après plusieurs cycles Se dégrade à chaque cycle Équivalente à la matière vierge après raffinage
Consommation énergétique Faible Plus élevée, en raison de l’apport de chaleur ou de réactifs
Contact alimentaire Uniquement avec des procédés autorisés et des flux très contrôlés Possible à partir de monomères ou de matière première purifiée

Il ne s’agit pas de choisir : le mécanique doit valoriser tout ce qu’il peut et le chimique traiter ce que le mécanique refuse.

Une qualité apte au contact alimentaire

Le contact alimentaire est l’un des goulets d’étranglement du plastique recyclé. Le règlement (UE) 2022/1616 relatif aux matériaux et objets en matière plastique recyclée destinés à entrer en contact avec des denrées alimentaires exige des procédés autorisés et contrôlés. En pratique, la matière recyclée mécaniquement de qualité alimentaire est rare en dehors du PET.

Le recyclage chimique offre une autre voie. Lorsque le plastique est décomposé en substances de départ, ces substances sont traitées comme n’importe quel monomère ou matière première : elles doivent figurer sur la liste de l’Union du règlement (UE) n° 10/2011 et ne doivent contenir ni molécules ni contaminants provenant du déchet. Si ces conditions sont remplies, le plastique obtenu peut être utilisé dans des emballages alimentaires. Cela le rend particulièrement pertinent pour les polyoléfines comme le polypropylène ou le polyéthylène, pour lesquelles il n’existe pratiquement pas d’alternative mécanique de qualité alimentaire.

Le rôle du recyclage chimique dans le PPWR

Le règlement (UE) 2025/40 relatif aux emballages et aux déchets d’emballages, connu sous le nom de PPWR, a été publié au Journal officiel le 22 janvier 2025, est entré en vigueur le 11 février 2025 et s’applique de manière générale depuis le 12 août 2026.

Objectifs de contenu recyclé pour 2030 et 2040

Son article 7 fixe des pourcentages minimaux de contenu recyclé post-consommation dans la partie plastique des emballages :

  • Emballages sensibles au contact fabriqués principalement en PET : 30 % en 2030 et 50 % en 2040.
  • Emballages sensibles au contact en plastiques autres que le PET : 10 % en 2030 et 25 % en 2040.
  • Bouteilles en plastique pour boissons à usage unique : 30 % en 2030 et 65 % en 2040.
  • Autres emballages en plastique : 35 % en 2030 et 65 % en 2040.

Atteindre les objectifs des emballages sensibles au contact autres qu’en PET avec de la matière recyclée mécaniquement est difficile, car cette matière est rare. C’est là que le recyclage chimique a le plus de place.

Bilan massique : comment le contenu recyclé est comptabilisé

Dans une usine chimique, l’huile de pyrolyse est mélangée à de la matière première fossile dans les mêmes unités. Il est impossible de séparer physiquement les molécules provenant du déchet. C’est pourquoi on utilise le bilan massique : un système comptable qui enregistre la quantité de matière recyclée entrante et l’attribue aux produits sortants, avec une vérification tout au long de la chaîne de traçabilité.

La Commission a commencé à fixer les règles. Pour les bouteilles pour boissons à usage unique de la directive (UE) 2019/904, elle a adopté en 2026 une décision d’exécution qui applique l’approche dite d’exclusion de l’usage comme combustible : la matière transformée en combustible ou perdue au cours du procédé n’est pas comptabilisée comme contenu recyclé. Elle exige en outre une vérification annuelle par un tiers pour les étapes les plus complexes, comme le recyclage chimique. Pour le PPWR, la Commission doit adopter avant la fin de 2026 l’acte d’exécution qui établira la méthode de calcul et de vérification du contenu recyclé.

La conséquence pratique est claire. La réglementation européenne ne considère comme recyclé que ce qui redevient de la matière. La fraction destinée au combustible relève de la valorisation, pas du recyclage. Les systèmes de certification comme ISCC PLUS et les crédits environnementaux sont l’outil qui permet de démontrer ce parcours à l’acheteur.

La réponse de Nantek

Nantek applique la pyrolyse thermique sans catalyseurs, avec des agents réactifs développés en interne. Son procédé accepte le plastique mélangé sans tri préalable par type, c’est-à-dire précisément la fraction que le recyclage mécanique refuse. La technologie est validée depuis 2022 dans son usine industrielle du port de Bilbao avec des plastiques de différentes provenances.

Elle propose des usines modulaires de 1 500 à 16 000 tonnes par an dans le cadre d’un modèle intégré : EPC clé en main à périmètre et prix fermes, financement structuré jusqu’à 70 %, O&M avec contrôle à distance et logiciel propriétaire, achat garanti de 100 % du produit au moyen de contrats d’achat (offtake) à long terme et gestion des certifications des crédits environnementaux, avec rétrocession d’une partie du bénéfice net au client.

Nantek affiche sur son site les certifications ISCC, ISCC PLUS et CGN, et dispose d’un enregistrement auprès de l’ECHA. À Cordoue, elle a signé en 2025 un accord avec Sadeco et la municipalité : une première phase de 16 000 t/an pour un investissement de 22 M€ et une extension prévue jusqu’à 54 000 t/an, pour 65 M€ au total. Elle travaille avec les décharges et grands gestionnaires, l’industrie à déchet captif et les administrations.

Pour voir quelles usines et quels projets existent aujourd’hui, consultez la carte du recyclage chimique en Espagne ; et pour l’impulsion réglementaire, le PPWR et le contenu recyclé des emballages.

Questions fréquentes sur le recyclage chimique

Le recyclage chimique remplace-t-il le recyclage mécanique ?

Non. Ils sont complémentaires. Le mécanique est plus efficace pour le plastique propre et trié ; le chimique traite la fraction mélangée, souillée ou dégradée que le mécanique ne peut pas valoriser.

La pyrolyse est-elle du recyclage chimique ?

Oui, c’est l’une de ses principales technologies. Mais seule la partie du produit qui redevient matière première pour de nouveaux matériaux compte légalement comme recyclée. Celle qui est utilisée comme combustible est considérée comme de la valorisation énergétique.

Le plastique recyclé chimiquement peut-il être utilisé dans des emballages alimentaires ?

Oui, si les substances obtenues sont conformes au règlement (UE) n° 10/2011 et ne contiennent pas de contaminants provenant du déchet. C’est l’un de ses principaux avantages par rapport au recyclage mécanique pour les polyoléfines.

Qu’est-ce que le bilan massique ?

C’est une méthode comptable vérifiée qui attribue aux produits finis la quantité de matière recyclée entrée dans un procédé, lorsque cette matière est mélangée à de la matière première fossile et ne peut pas être séparée physiquement.

Le recyclage chimique compte-t-il pour les objectifs du PPWR ?

Le PPWR prévoit que la Commission fixe par acte d’exécution la manière de calculer et de vérifier le contenu recyclé. Pour les bouteilles pour boissons, la Commission a déjà adopté des règles qui admettent le recyclage chimique par bilan massique, en excluant la fraction destinée au combustible.

Si vous gérez des refus plastiques dont l’élimination vous coûte aujourd’hui de l’argent, nous pouvons étudier s’ils conviennent à une usine de recyclage chimique. Écrivez-nous et nous analyserons la viabilité de votre déchet.